کتاب «زندگی چگونه بود: تاریخ تحلیلی توسعه و خوشبختی در جهان ۲۰۱۰-۱۸۲۰» اثر یان لوتن ون زاندن، اقتصاددان و استاد دانشگاه اوترخت هلند، بررسی جامعی از روند تغییرات کیفیت زندگی در جهان طی دو قرن گذشته است. این کتاب که حاصل همکاری گروهی از محققان برجسته‌ی بین‌المللی است، با استفاده از داده‌های تاریخی و شاخص‌های متنوع، تصویری کلان از وضعیت زیستی جوامع بشری از ۱۸۲۰ تا ۲۰۲۰ ارائه می‌دهد. شاخص‌های مورد بررسی شامل درآمد سرانه، امید به زندگی، تحصیلات، دموکراسی، برابری جنسیتی، امنیت و پایداری زیست‌محیطی است. یافته‌های کتاب نشان می‌دهد که در این دو قرن، جهان پیشرفت چشمگیری در بسیاری از ابعاد زیستی داشته است. برای مثال، امید به زندگی تقریبا دوبرابر شده، فقر شدید کاهش‌یافته و سطح سواد افزایش چشمگیری داشته است. با این حال، این پیشرفت‌ها نامتوازن بوده و نابرابری‌های گسترده‌ای میان مناطق جغرافیایی و گروه‌های اجتماعی همچنان وجود دارد. نویسندگان همچنین به بررسی تأثیر رویدادهای کلیدی تاریخی مانند انقلاب صنعتی، جنگ‌های جهانی، استعمارزدایی و جهانی‌سازی، بر روند تحولات زیستی می‌پردازند. آنها نشان می‌دهند که چگونه این تحولات، مسیر توسعه جوامع را تغییر داده‌اند. کتاب «زندگی چگونه بود» علاوه‌بر ارائه تحلیل‌های کمّی، به مسائل مفهومی و روش‌شناختی در اندازه‌گیری بهزیستی نیز می‌پردازد. نویسندگان بر لزوم نگاه جامع‌تر و فراتر از شاخص‌های اقتصادی مانند تولید ناخالص داخلی در ارزیابی کیفیت زندگی تأکید دارند. این کتاب به‌دلیل رویکرد میان‌رشته‌ای، دامنه‌ی زمانی گسترده و تحلیل‌های نوآورانه، از آثار برجسته در حوزه‌ی مطالعات زیستی و توسعه به شمار می‌رود. مطالعه آن به محققان، سیاست‌گذاران و علاقه‌مندان به درک روندهای کلان تاریخی و آینده‌پژوهی توصیه می‌شود.