کتاب «اگزیستانسیالیسم چیست؟» به‌قلم ویلیام بارت مقدمه‌ای جامع بر فلسفه اگزیستانسیالیستی است که مضامین کلیدی، چهره ها و تأثیر آن بر تفکر مدرن را بررسی می‌کند. بارت، فیلسوف و نویسندۀ مشهور، در این کتاب هدفش این است که اگزیستانسیالیسم را برای مخاطبان عمومی قابل فهم گرداند و یک نمای کلی روشن و جذاب از این جنبش فلسفی تأثیرگذار ارائه دهد. او با تعریف اگزیستانسیالیسم و دغدغه‌های اصلی آن شروع می‌کند. اگزیستانسیالیسم فلسفه‌ای است که بر وجود فردی، آزادی و انتخاب آزاد تمرکز دارد و بر تجربه سوبژکتیو انسان بودن، بی‌معنای ذاتی زندگی و ضرورت خلق ارزش‌ها و معنای خود در جهانی بی‌تفاوت یا حتی پوچ تاکید می‌کند. اولین فیلسوفی که مورد بحث کتاب قرار گرفته است سورن کی‌یرکگارد است. او که اغلب پدر اگزیستانسیالیسم به شمار می‌رود، بر اهمیت انتخاب و تعهد شخصی تأکید می‌کرد و مضامین اضطراب، ناامیدی و جهش ایمانی را که برای واقعی زندگی کردن لازم است، معرفی می‌کرد. پس از این، آرای فریدریش نیچه، به خصوص جملۀ معروف وی، «خدا مرده است»، و تعریف وی از ابرانسان مورد بحث قرار گرفته است. سپس ادعای معروف سارتر مبنی بر اینکه «وجود بر ذات مقدم است» توضیح داده می‌شود که این باور اگزیستانسیالیستی را در بر می‌گیرد که افراد باید خود را از طریق اعمالشان تعریف کنند. او مضامین آزادی، مسئولیت و آزادی را بررسی کرد. همچنین دوبوار که ایده های اگزیستانسیالیستی را به نظریه فمینیستی تعمیم داد، شرح گشته است. در نهایت نیز تحلیل هایدگر از انسان به عنوان موجودی به سوی مرگ مورد بررسی نویسنده قرار گرفته است. قابل ذکر است که بارت درباره تأثیر قابل توجه اگزیستانسیالیسم بر ادبیات و هنر بحث می‌کند. مضامین اگزیستانسیالیستی در آثار نویسندگانی مانند فرانتس کافکا، آلبر کامو و ساموئل بکت رایج است. این نویسندگان پوچ بودن وجود انسان، جستجوی معنا و مبارزه برای اصالت را در نوشته‌های خود به ظهور گذاشته‌اند.