یک مرد دورگه ی چینی با شعله ور شدن آتش جنگ، خانواده اش را به آمریکا می فرستد. پس از این اتفاق، او تنها از طریق نامه با اعضای خانواده اش در ارتباط بوده و پسرش، مجبور است به تنهایی، با مشکلات و مسائل چند نژادی بودن در آمریکا دست و پنجه نرم کند. الیزابت و جرالد مک لئود با خوبی و خوشی در چین زندگی می کنند و از تربیت کردن فرزندشان، رنی، لذت می برند. اما پس از شروع جنگ با ژاپن، جرالد تصمیم می گیرد تا برای محافظت از همسر و فرزندش، آن ها را به آمریکا بازگرداند، ولی خودش مجبور است که در چین باقی بماند. الیزابت در ایالت ورمونت، برای مدتی طولانی انتظار نامه های همسرش را کشیده است اما کمونیست ها، ارسال نامه های بین المللی را ممنوع کرده اند. با گذشت زمان، این سکوت و رنج فراق دوطرفه، دردناک تر می شود: جرالد، عشقی جدید برای خود دست و پا کرده و رنی نوجوان، از مشکلات نژادی موجود در آمریکا رنج می برد. کتاب نامه ای از پکن، از هوش احساسی غنی پرل باک بهره مند بوده و بر تجربه ی سخت و رنج آور خانواده ای از هم گسسته به وسیله ی نژاد و تاریخ، تمرکز دارد.