برای تشخیص عقلایی بودن قضاوت‌ها و انتخاب‌های افراد، لازم است که آن‌ها را با یک هنجار بسنجیم. عموما در علم اقتصاد، هنجار استفاده شده برابر است با آنچه نظریه‌های اقتصاد نئوکلاسیک پیش‌بینی می‌کنند. واقعیت این است که دلیلی وجود ندارد که بپذیریم نظریه‌های اقتصادی هنجار درست را معرفی می‌کنند، عدول از آن‌ها غیرعقلایی است و لازم است که افراد برای سعادتمندی به تجویزهای برآمده از نظریه‌های اقتصادی عمل کنند. چه بسا که افراد در تصمیم‌گیری‌های خود سازوکار بسیار متفاوتی از آنچه نظریه‌های اقتصادی فرض می‌کنند را استفاده می‌کنند.