کتاب «تلفن به مرد مرده» اولین رمان جان لو کاره است که در سال 1961 منتشر شد. این رمان جورج اسمایلی، مشهورترین شخصیت های تکرارشونده لو کاره را در داستانی درباره جاسوسان آلمان شرقی در بریتانیای کبیر معرفی می کند. همچنین یک نسخه تخیلی از اطلاعات بریتانیا را معرفی می‌کند که به دلیل موقعیتش در سیرک کمبریج، «سیرک» نامیده می‌شود، که ظاهرا مبتنی بر MI6 است و در سراسر رمان‌های جاسوسی لو کاره تکرار می‌شود. بر اساس داستان این رمان یک اقتباس سینمایی نیز صورت گرفته است. جورج اسمایلی پس از یک سفر مخفیانه در زمان جنگ در آلمان، به انگلستان باز می گردد و با لیدی آن سرکامب ازدواج می کند. اگرچه اسمایلی یک شوهر مومن است، اما آن به صورت سریالی خیانت می کند و قبل از فرار از کشور با یک راننده مسابقه کوبایی رابطه عاشقانه ای را آغاز می کند. اسمایلی که بی نهایت خود را کنترل می کند و خود را تحقیر می کند، هیچ کاری انجام نمی دهد و در عوض به آن اجازه می دهد تا از امور مالی آنها استفاده کند در حالی که او همچنان در خانه آنها در خیابان بایواتر در شهر لندن در شهر چلسی زندگی می کند و با عشق به شعر آلمانی حواس خود را پرت می کند. کار او به عنوان عضوی از سیرک، مقر SIS به نام محل آن در سیرک کمبریج نامگذاری شده است.