مکفرسون در این کتاب سه مدل از دموکراسی لیبرال را در بستر تاریخ مطرح و نقد می‌کند؛ آن‌گاه مدل چهارمی به‌عنوان مدل پاسخ‌گوی نیازهای امروز ارائه می‌کند. وی به بررسی دو مفهوم از دموکراسی می‌پردازد: یکی به‌معنای رقابت آزاد میان افرادی که خواهان حداکثر سود فردی‌اند، و دیگری به‌معنای آزادبودن همگان برای تحقق توانمندی‌ها و استعدادهای خود. نکتهٔ قابل توجه اینکه مکفرسون هر مدل از دموکراسی لیبرال و از جمله مدل دموکراسی مشارکتی خود را بر مدلی از انسان و جامعه استوار می‌کند. در واقع، نگرشی انسان‌شناسانه و جامعه‌شناسانه در پس جوامع سیاسی ارائه‌شده در مدل‌های مختلف دیده می‌شود که متناسب با تغییر در اوضاع عینی و ذهنی جامعه تغییر می‌یابد.