امروزه میلیاردها انسان، در سراسر این کره ی خاکی، دموکراسی را یا چون آرمانی می جویند یا چون حقی طبیعی پاس می دارند؛ یک قرن است که چنین بوده. اما این واژه ی آشنا به چه معناست؟ و معنای آن از زمان نخستین ابداعش در یونان باستان، چه دگردیسی هایی را از سر گذرانده است؟ تاریخ دموکراسی زندگی نامه ی این مفهوم است؛ کتابی که به جلوه های گوناگون آن می پردازد و نشان می دهد چگونه در گذر زمان، از دوران باستان تا امروز، دگرگون شده است. مثلاً چگونه «قدرت مردمِ» آتن در همان آغاز پدید آمد؟ پس از ظهور، چه شد که توانست دوام بیاورد؟ و نسخه ی آتنی دموکراسی با دیگر شکل های متعدد آن که در شهرهای گوناگون جهان یونان تکوین یافتند، چه تفاوت هایی داشت؟ پل کارتلج به این پرسش ها و بسیاری پرسش های دیگر پاسخ می دهد. او مسیر تکامل اندیشه ی سیاسی باستانی درباره ی دموکراسی را از قرن ششم پیش از میلاد پی می گیرد؛ به ویژه استدلال هایی را که در طول قرن ها علیه آن اقامه شده اند. همان طور که او در این کتاب نشان می دهد، مفهوم و کاربست یونانیِ اصیلِ دموکراسی، پس از عصر طلایی اش در قرن چهارم پیش از میلاد، به تدریج و در یک بازه ی زمانی طولانی دچار فروپاشی می شود. از آن پس، دموکراسی تا قرن ها بعد، از دوران باستانِ متأخر تا قرون وسطا و رنسانس، چه در نظر و چه در عمل، زیر سایه ی دیگر شکل های حاکمیت قرار می گیرد. اما همان طور که می دانیم، این هرگز پایان داستان نبود، چراکه سرانجام، بیش از دو هزار سال پس از نخستین شکوفایی اش در دنیای باستان، بار دیگر سر برمی آورد و پس از احیا در انگلستانِ قرن هفدهم، نوزایی دیگری را در فضای انقلابی آمریکای شمالی و فرانسه ی اواخر قرن هجدهم تجربه می کند. از آن زمان، دموکراسی پیوسته در حال بازسازی و بازآفرینی بوده است.