رابرت شنکن متولد چپل هیل ایالت کارولینای شمالی است، ولی در شهر آستین ایالت تگزاس بزرگ شده است. او در رشته ی نمایشنامه نویسی از دانشگاه تگزاس آستین فارغ التحصیل شد و مدرک بازیگری اش را از دانشگاه کورنل گرفت. او تا امروز ده نمایشنامه ی بلند نوشته است. چرخه ی کنتاکی حاصل سال ها کار در کارگاه های نیویورک بوده است. این اثر حماسی در سال 1991 به طور کامل در سیاتل اجرا شد که فروش بالایی داشت. در سال 1992 جایزه ی پولیتزر نمایشنامه نویسی را برد تا اولین نمایشنامه ای در تاریخ این جایزه باشد که بدون اجرا در شهر نیویورک به این جایزه دست یافته است. این نمایشنامه جایزه ی منتقدان لس آنجلس را هم از آن خود کرد و بالاخره در سال 1993 در نیویورک به روی صحنه رفت. چرخه ی کنتاکی مجموعه ای از نه نمایشنامه ی تک پرده ای است که به تاریخ درهم پیچیده ی سه خانواده ی داستانی که بر سر زمین با هم در جدال اند، می پردازد.