مقصود از «هنر» در اینجا به طور مشخص هنرهای بصری است، و نه شعر و موسیقی. در واقع، بخشی از مسئله همین است و بلتینگ این موضوع را مورد بحث‌ و فحث قرار می‌دهد که چرا آلمانی‌ها با هنرهایی چون نقاشی و معماری مسئله داشته‌اند. آنها طی دوره‌های مختلف و با رویکردها و اغراض گوناگون، در تلاش برای تعریف هویت خود به عنوان «ملت»، پای هنرها را به میان کشیده‌اند و هر بار مسائل و راه‌حل‌هایی مطرح شده‌ که مناقشه‌هایی تلخ را برانگیخته‌اند.