کتاب قرارداد اجتماعی یکی از مهم ترین و تأثیرگذارترین آثاری است که تا کنون در فلسفۀ سیاسی نگاشته شده است. این کتاب از زمان انتشارش، سال 1762، مخاطبانش را به یک اندازه سر شوق آورده، خشمگین کرده، رنجانده، الهام بخشیده و ناامید ساخته است. قرارداد اجتماعی، هرچند نسبتا موجز و خوش خوان نگاشته شده، کتابی نیست که به آسانی درک شود. علی رغم مهارت های بلاغی روسو و استعداد او در خلق عبارت های به یادماندنی، ایده هایی که او به بحث گذاشته ایده هایی عمیق و غامض اند. مسئلۀ اصلی روسو جایگاه مناسب فرد در اجتماع و، به طور خاص، این موضوع است که چگونه می توان نهادهای سیاسی را به بهترین نحو برای شکوفایی شهروندان و کامیابی آن ها سامان داد. کتاب حاضر نقشۀ راهنمایی است برای خواندن این اثر مهم و دشوار که، پس از طرح زمینه های تاریخی و مفهومی بحث، مروری بر درون مایه های اصلی کتاب می کند و سپس محتوای کتاب را بند به بند توضیح می دهد. در پایان، فصلی نیز دربارۀ تفسیرها و تأثیرهای این کتاب آمده است.