هرمان هسه با رمان "گرترود"، در کاوش تمام نشدنی خود درباره جنبه‌های متفاوت و گاهاً متضاد هستی و زندگی بشر ادامه داده است. در "گرترود"، آهنگساز مشهور به نام کان، ماجرای رابطه پیچیده خود با دو هنرمند را بازگو می‌کند: دوستش، هاینریش موث که یک خواننده اپرای افسرده و خودآزار است و زنی مهربان و با اعتماد به نفس به نام رمان گرترود ایمثور. کان از همان دیدار اول، مجذوب رمان گرترود می‌شود اما هاینریش و رمان گرترود که در خلال دادن تستی برای پیوستن به اپرای کان، یکدیگر را ملاقات کرده بودند، با هم رابطه‌ای عاشقانه شکل داده و ازدواج می‌کنند. این ازدواج به دلیل تفاوت‌های اساسی و بنیادین در شیوه نگاهشان به زندگی، به شکستی فاجعه‌بار منجر می‌شود و هر دوی آن‌ها را به شدت تحت تأثیر قرار می‌دهد. اما این رابطه تراژیک، منبع الهام اپرای کان (مهم‌ترین موفقیت زندگی هنری او) می‌شود. تمام رمان‌های هسه، پژوهش‌هایی در مورد کمال‌گرایی و تخیلات ریز و درشت فلسفی بوده و هر کدام از شخصیت‌های موجود در آثار این نویسنده، بخشی از جنبه‌های مختلف تفکرات عجیب و عمیق هسه را از خود بروز می‌دهند.