کتاب فراز و نشیب زندگی بدکاران (فاحشه ها) یک روایت طولانی است. شخصیت اصلی این کتاب بر خلاف عنوان آن بدکاره نیست بلکه یک جنایتکار با استعداد است که زندگی دیگران را برای لذت خودش دستکاری می کند. فقط در دو جلد اول داستان در مورد زندگی یک فاحشه است و در دو جلد آخر به زندانی شدن یک فرد شرور و شرایط موجود در زندان می پردازد. قسمت اول ، «راهی که دختران عاشق آن هستند» با یک بالماسکه مد روز در سال 1824 در پاریس آغاز می شود. جوانی خوش تیپ به نام لوسیان ؛ مردی اسرارآمیز و مهربان و استر کوبسک ، که همراه لوسیان است و عاشق اوست. استر با فکر اینکه در لباسش شناسایی نمی شود توسط گروهی شناخته می شود و این گروه هرزه با خبرچینی های غیر واقعی استر را تحقیر می کنند و باعث می شوند استر بالماسکه را ترک کند. بسیاری از وقایع داستان جلد دوم با عنوان "عشق برای پیر مرد ها هزینه زیادی دارد" حول تلاش های مضحکانه ی سه پلیس سرکش - کنسون ، کرنتین و پیاداد - برای اجرای دستورات بارون است که تلاش می کند تا استر را اغوا کند. این داستان ها ادامه دارند تا جلد چهارم. این کتاب بزرگ ترین ، جذاب ترین و شاید هم پراهمیت ترین نوشته بالزاک و در عین حال یکی از تلخ ترین و گزنده ترین آثار وی است . بالزاک در این کتاب بیش از هر کتاب دیگری به سراغ پاریس و پاریس نشینان می رود، اما این بار با طبقه متوسط ، با کارمندها، پیشه وران خرده پا و خرده بورژواها کاری ندارد و نوک تیز نیشترش را به جان دو گروه یا طبقه انداخته است : اشراف و بزهکاران.