کتاب «امیل و کارآگاهان» رمانی است که عمدتا در برلین در سال 1929 اتفاق می‌افتد. این اولین موفقیت بزرگ کستنر و تنها اثر او قبل از 1945 بود که از سانسور نازی ها فرار کرد. این کتاب بلافاصله محبوب شد و نسخه اصلی دو میلیون نسخه اولیه فروخت. اولین بار در سال 1931 به زبان انگلیسی منتشر شد و به حداقل 59 زبان ترجمه شده است. این شناخته شده ترین اثر کستنر است. در مقایسه با ادبیات مشابه در آن زمان، غیرمعمول ترین جنبه آن، فضای واقع گرایانه آن در برلینی معاصر بود که مردمی با شخصیت های نسبتا خشن و در دنیای فانتزی قرار دارند. همچنین از اخلاقی سازی آشکار خودداری می کرد و اجازه می داد کردار شخصیت ها خودشان صحبت کنند. داستان در یک شهر استانی آلمان به نام نوستادت آغاز می‌شود که خانه یک دانش‌آموز 12 ساله امیل تیشبین است. پدرش فوت کرده و مادرش در حالی که به عنوان آرایشگر کار می کند به تنهایی او را بزرگ می کند. او امیل را به برلین می فرستد تا پیش خاله و مادربزرگش بماند و 140 مارک به او اعطا می کند، مبلغی که چند ماه طول کشیده تا از درآمد ناچیز او پس انداز شود. در راه خیلی مواظب است که پول گم نشود و با سوزن خیاطی آن را به آستر کاپشنش سنجاق می کند. در قطار به برلین، امیل کوپه خود را با مردی مرموز که خود را به عنوان آقای گراندیس معرفی می کند، تقسیم می کند. امیل مقداری شکلات از مرد می پذیرد و سپس به خواب می رود. وقتی از خواب بیدار می شود، پولش ناپدید شده و آقای گراندیس هم همینطور...