این کتاب در بردارنده ی سه مقاله ی بلند است که به ترتیب «دین و عقلانیت در بین­ النهرین»، «نوشتار میان جهان های مرئی و نامرئی» و «نوشتار و دین مدنی در یونان» نام دارند. نویسندگان دانشمند این سه مقاله هر یک با زمینه قرار دادن یک یا چندین فرهنگ باستانی کوشیده­ اند ایده ب کلی کتاب را که یافتن ریشه­ های تمدن امروزی ماست جان ببخشند. ژان بوترو، مورخ، متفکر و باستان­شناس نامی در فصل نخست، بین­ النهرین باستان را زمینه ی یافتن ردپای نیاکان تمدن امروزی ما قرار داده است. کلاریست هرنشمیت، ایران­شناس نامدار، با تمرکز بر تمدن ایلامی در جنوب ایران و پرداختن به الفباهای صامت نگار، الفبای یونانی، خط میخی فارسی باستان و با تفسیرها و تأملاتی شگفت درباره ی این خطوط و نیز مفاهیم مندرج در ادیان و فرهنگ های باستانی، کار بوترو در مقاله ی نخست را پی می گیرد. ژان پی ­یر ورنان در مقاله ی پایانی یکسره به تمدنی می­پردازد که غربیان امروزی بیش از هر تمدن باستانی دیگری مدعی مالکیت آن هستند و خود را میراث­داران حقیقی آن می پندارند. نویسندگان این مقالات خوانندگان را دعوت می­ کنند که دیدگاه های ایدئولوژیکشان درباره ی مسئله ی سرآغازها را کنار نهند و داستان تمدن را از نو و از سر انصاف به آزمون شواهد بگذارند.